Histoire entrepreneuriale · 2000–2006
J’ai lancé un réseau d’anciens élèves en ligne en 2000, avant que l’expression « réseau social » ne devienne courante.
Tout a commencé avec un nom de domaine remarqué pendant la construction de Toutelachine.com et un annuaire étudiant papier que j’aidais à produire à l’école. Le projet a survécu à l’éclatement de la bulle internet, trouvé un business model, grandi en réseau national puis été acquis par Classmates.com. Plus qu’une vieille histoire de startup, c’est là que j’ai appris une grande partie de ce que je demande aujourd’hui aux fondateurs : focus, distribution, effets de réseau, financement, monétisation et capacité à changer de direction.
Là où tout a commencé
L’observation de départ
Le réseau de l’école existait déjà socialement. L’annuaire existait sur papier. Mais les coordonnées changeaient plus vite qu’un livre imprimé une fois par an ne pouvait suivre.
In 1999–2000, while working on Toutelachine.com, je regardais des noms de domaine et j’ai remarqué que trombi.com était libre. Le mot venait de trombinoscope, le nom français familier d’un annuaire scolaire contenant noms et photos.
La coïncidence était parfaite car je faisais partie de l’équipe qui s’occupait du trombinoscope papier à Reims Management School. L’e-mail se diffusait rapidement, mais tout le monde n’avait pas encore d’adresse, et un annuaire papier était déjà obsolète dès que quelqu’un déménageait, changeait de numéro, obtenait une nouvelle adresse e-mail ou voulait ajouter une autre école.
La première idée produit était donc presque embarrassante de simplicité : mettre le trombinoscope en ligne, permettre aux gens d’ajouter une adresse e-mail et garder les informations à jour. Les profils, les écoles multiples et les comportements plus reconnaissables d’un réseau social sont venus plus tard.
Un mois après l’idée, il existait une bêta. La technologie ferait sourire un ingénieur aujourd’hui : un formulaire HTML appelait un script CGI, le script écrivait une nouvelle ligne dans un fichier texte et une requête parcourait ces fichiers pour renvoyer des résultats. C’était fragile et totalement suffisant pour répondre à la première question : quelqu’un allait-il l’utiliser ?
Leçon de la version zéro
LE PREMIER SYSTÈME N’AVAIT PAS BESOIN DE PASSER À L’ÉCHELLE. L’IDÉE DEVAIT FAIRE SES PREUVES.
La première vraie version de Trombi.com a ouvert à Reims Management School en mai 2000, puis à d’autres écoles de commerce. Une campagne virale simple a attiré des centaines d’étudiants. Le projet n’avait que quelques mois lorsque je l’ai présenté à quelqu’un rencontré grâce à Toutelachine.
Le premier soutien
Lors de la cérémonie des Clics d'Or pour Toutelachine.com, j’avais rencontré François Guilmoto, l’entrepreneur derrière Minitelorama. Nous sommes restés en contact. Nous avons d’abord exploré l’idée d’un business autour de la Chine et conclu qu’il n’y en avait probablement pas.
Puis je suis revenu avec Trombi. Le projet avait environ trois mois et montrait déjà une traction d’école en école rendant sa viralité visible. Guilmoto a immédiatement compris l’effet de réseau.
Minitelorama a aidé à financer la création de la société, fourni des bureaux et donné accès à de l’inventaire publicitaire. En échange, elle a obtenu une participation minoritaire importante. Avec le recul, les conditions étaient très favorables à l’investisseur ; comme fondateur étudiant avec peu de pouvoir de négociation, j’ai privilégié le lancement de l’entreprise.
La relation est ensuite devenue un chapitre professionnel : j’ai rejoint Groupe A Vendre A Louer comme directeur marketing tout en continuant à construire Trombi, en travaillant sur la marque avendrealouer.com, le marketing immobilier et l’intégration d’activités historiques de petites annonces numériques.
Le produit n’a cessé de changer
En travaillant sur Toutelachine.com, j’ai découvert que trombi.com était disponible. J’aidais à produire le trombinoscope papier de Reims Management School et le décalage sautait aux yeux : un livre annuel ne pouvait pas suivre le rythme des adresses e-mail et des coordonnées qui changeaient.
La bêta était un formulaire HTML appelant un script CGI qui écrivait les inscriptions dans des fichiers texte plats. Cela fonctionnait. C’était plus important que l’élégance. Quelques semaines plus tard, la première vraie version était lancée pour Reims Management School puis d’autres écoles de commerce.
J’avais rencontré François Guilmoto de Minitelorama lors de la cérémonie des Clics d'Or grâce à Toutelachine.com. Lorsque je suis revenu avec un Trombi âgé de trois mois montrant une première traction, il a vu l’effet de réseau et Minitelorama a aidé à transformer l’expérience en entreprise.
La première vision dérivait vers un portail étudiant : musique, films, emplois, colocations et autres services. Puis la bulle a éclaté et de nombreux sites étudiants ont disparu. Nous avons resserré le produit au lieu de l’élargir : des étudiants aux anciens élèves, du portail à l’annuaire, du contenu à un job-to-be-done social très précis.
En 2002, le service était entièrement centré sur les anciens camarades. Les profils, affiliations scolaires et la possibilité de mettre à jour ses informations personnelles ont transformé un annuaire statique en réseau vivant. Le produit devenait plus utile à chaque nouvelle inscription.
Pendant des années, Trombi.com était gratuit. Les rencontres avec d’autres réseaux d’anciens en Europe et aux États-Unis ont rendu la faiblesse évidente : un réseau peut croître sans devenir un business. Fin 2003, nous avons commencé à faire payer les membres qui souhaitaient contacter d’anciens amis. L’annuaire principal restait accessible ; la communication à forte intention devenait la valeur premium.
En 2006, le réseau comptait environ un demi-million de membres. Classmates.com a acquis Trombi.com en juillet. Je suis resté dans le groupe, j’ai déménagé à Berlin et continué à travailler sur l’activité française avant de prendre des responsabilités marketing européennes plus larges.
Le milieu chaotique
En 2000, la tentation était de devenir un « portail étudiant ». Les portails étaient ce que construisaient les entreprises internet : actualités, musique, films, emplois, petites annonces, services. Nous avons même expérimenté des annonces de colocation en ligne. Plus de fonctionnalités semblait signifier plus de valeur.
Puis la bulle internet s’est effondrée. Des sites étudiants ont fermé. Le capital est devenu rare. La logique de portail généraliste a cessé de ressembler à de l’ambition et a commencé à ressembler à une distraction.
Le comportement le plus fort dans Trombi était beaucoup plus simple : les gens voulaient retrouver d’autres personnes. Ils ajoutaient aussi d’anciennes écoles à leurs profils alors que nous avions conçu le service pour des étudiants actuels. Les utilisateurs nous disaient ce que le produit voulait devenir.
Nous les avons suivis. En 2001–2002, Trombi est passé des étudiants actuels aux anciens élèves, et du portail à l’annuaire/réseau. C’est cette version de Trombi dont les gens se souviennent.
Business model
En 2003, j’avais rencontré les équipes de plusieurs services de type classmates en Europe et aux États-Unis : Friends Reunited, Passado, StayFriends, Classmates.com et d’autres. Trombi était inhabituel parce qu’il était encore gratuit.
Ces conversations ont changé ma manière de penser le produit. Si la valeur du réseau était de renouer avec quelqu’un qui comptait, alors la communication elle-même avait une disposition à payer. En novembre 2003, nous avons commencé à faire payer les membres qui voulaient contacter des amis.
Aujourd’hui, nous placerions cela quelque part dans le vocabulaire freemium/abonnement. À l’époque, c’était plus pratique que théorique : garder suffisamment du réseau ouvert pour qu’il croisse et faire payer au moment où l’intention est la plus forte.
Plus de personnes → plus de chances de retrouver quelqu’un → plus de raisons de revenir → conversations plus utiles → plus de disposition à payer.
Croissance
Un produit social a un problème de cold start particulièrement délicat : on peut construire la meilleure expérience de recherche du monde, elle reste inutile si la personne recherchée ne s’est jamais inscrite. La croissance n’était donc pas une couche ajoutée après le produit. La croissance faisait partie de la qualité du produit.
Nous avons essayé presque tout ce qui était disponible à l’époque : boucles virales école par école, événements étudiants, campagnes dans le métro parisien, un partenariat précoce avec Eurostar, recherche, e-mail et grands partenariats de distribution. France Télévisions a ensuite relié ses services « retrouvez vos amis » à Trombi. L’objectif restait le même : augmenter la probabilité qu’une recherche produise un résultat humain qui compte.
Au moment de l’acquisition en 2006, Trombi comptait environ 500 000 membres. Après l’acquisition, je suis resté dans le groupe Classmates, j’ai déménagé à Berlin et continué à diriger le marketing. Le réseau a alors fortement accéléré : Trombi annonçait publiquement deux millions de membres en 2007 puis quatre millions en juillet 2008.
Clubic rapportait deux millions de visiteurs uniques mensuels en 2008 et décrivait Trombi comme l’un des principaux réseaux sociaux français. La démographie était également distinctive : l’immense majorité des membres avait plus de 25 ans, avec une population importante au-delà de 50 ans — un rappel utile que les technologies sociales n’ont jamais été réservées aux jeunes.
L’acquisition
Classmates.com a acquis Trombi.com en juillet 2006. J’aurais pu considérer cela comme la fin du chapitre fondateur. J’ai choisi de rejoindre le groupe acquéreur.
Cette décision m’a emmené de Paris à Berlin, et d’un produit français à un portefeuille européen comprenant StayFriends en Allemagne, Autriche et Suède. J’ai passé la décennie suivante à apprendre l’autre côté de la vie d’une startup : opérer à grande échelle, gérer de gros budgets d’acquisition, coordonner des équipes et voir ce qui arrive à un produit après la signature de la transaction par le fondateur.
Cela a aussi changé ma vie en dehors du travail. Berlin est devenu chez moi. L’histoire entrepreneuriale commencée avec un nom de domaine à Reims est devenue le pont vers la carrière technologique européenne que j’ai encore aujourd’hui.
Ce que j’utilise encore aujourd’hui
Presque rien de la stack originale de Trombi.com ne compte encore aujourd’hui. Les questions opérationnelles, elles, restent pertinentes. Ce sont celles que j’apporte aujourd’hui dans le mentorat de startups et l’enseignement.
L’idée durable n’était pas « construire un portail pour étudiants ». C’était « aidez-moi à retrouver des personnes que je connaissais ». Chaque fois que nous nous rapprochions de ce besoin, le produit devenait plus fort.
La décision produit la plus importante a été d’enlever des choses. Films, musique, emplois et ambitions génériques de média étudiant rendaient le produit plus large mais moins distinctif. Le focus sur les anciens élèves l’a rendu lisible.
La viralité école par école, les événements étudiants, les campagnes dans le Métro, les partenariats puis l’acquisition via les moteurs de recherche comptaient tous, car un produit social ne fonctionne que si les personnes recherchées sont déjà à l’intérieur.
Le premier soutien externe a maintenu Trombi en vie, mais j’y suis entré comme étudiant avec peu de levier. J’utilise encore cette expérience lorsque des fondateurs me parlent de dilution, de timing et de conditions d’investissement.
Épilogue
Ce que j’aime dans l’histoire de Trombi n’est pas que chaque décision ait été bonne. Beaucoup ne l’étaient pas. Le portail était trop large. Nous avons été en retard sur certaines formes de promotion. Des concurrents avaient de plus grosses machines média. La technologie a dû être reconstruite plusieurs fois. Le business model a mis des années à devenir évident.
Mais l’équipe a continué à apprendre des comportements au lieu de défendre le plan initial. Le projet a survécu assez longtemps pour trouver sa vraie forme. C’est généralement la partie de l’entrepreneuriat qui disparaît des récits rétrospectifs.
Vingt-six ans plus tard, lorsque je travaille avec des chercheurs ou des fondateurs, je reste intéressé par la même question : quel est le plus petit comportement réel qui nous indique que cela devrait exister ?
Sources & lectures complémentaires